Terumbu karang adalah karang yang
terbentuk dari kalsium karbonat (Ca Co3), koloni kerang laut yang
bernama polip yang bersimbiosis dengan organisme miskroskopis yang
bernama zooxanthellae. Terumbu karang bisa dikatakan sebagai hutan
tropis ekosistem laut. Ekosistem ini terdapat di laut dangkal yang
hangat dan bersih dan merupakan ekosistem yang sangat penting dan
memiliki keanekaragaman hayati yang sangat tinggi. Biasanya tumbuh di
dekat pantai di daerah tropis dengan temperatur sekitar 21-30ºC.
Karang adalah bentukan hewan kecil yang
hidup dalam semacam cawan yang terbentuk dari kalsium karbonat (lihat
gambar) yang biasa disebut polip karang. Jutaan polip-polip ini
membentuk struktur dasar dari terumbu karang.
Hewan karang hidup bersimbiosis dengan
alga bersel satu yang disebut zooxanthellae. Zooxanthellae merupakan
jenis alga dinoflagelata berwana coklat dan kuning, yang dinyatakan
sebagai Symbiodinium microadriaticum. Alga ini juga hidup bersimbiosis
dengan hewan-hewan lain di terumbu karang, seperti, kima raksasa
(Tridacna spp), anemon laut dan coelenterata lainnya. Hewan karang mempunyai tentakel
(tangan-tangan) untuk menangkap plankton sebagai sumber makanannya,
Namun, sumber nutrisi utama hewan karang sebenarnya berasal dari proses
fotosintesa zooxanthellae (hampir 98%). Selain itu, zooxanthellae
memberi warna pada hewan karang yang sebenarnya hampir transparan.
Timbal baliknya, karang menyediakan tempat tinggal dan berlindung bagi
sang alga.
